早稲田大は昨年の箱根駅伝で13年ぶりにシード権を落としたが、今年は最後まで追い上げ、7位をつかんだ。「今年はトラックシーズンからいい結果を出していきたい」と相楽豊駅伝監督は言う。チームの注目選手の一人が3000m障害で戦っている新主将の吉田匠（4年、洛南）だ。
サッカーをしながらの兼部で全中出場
吉田が陸上を始めたのは中学生になってからだが、当時はサッカーがメインで、陸上は兼部だった。吉田は小学生のときに校内マラソン大会で1位になり、その噂は中学校の陸上部の顧問にも伝わっていた。「速いそうだね」と陸上部への入部を勧められたが、サッカー少年だった吉田はそのままサッカーの道へ。ただその学校では兼部が認められていたため、サッカー部の練習が終わった後の1時間だけ、陸上の練習をしていた。兼部はメインの部の練習や大会を優先することが条件。陸上の大会は全中につながる地区大会と駅伝ぐらいしか出場できなかった。
出場できる大会は限られていたのに、みんなが帰った後に居残り練習をする日々。それでも「やろう！」と前向きになった理由は？ 「結果が出たからです」と吉田。3年生のときには京都府大会の3000mで優勝し、全中に出場。ジュニアオリンピックにも3000mで出場した。当時は全国大会に出場できただけで満足だった。
そこまで力をつけられたのであれば、メインを陸上部にする選択もあっただろう。それでも「サッカーの方が楽しかったから」と吉田は言う。「3年生のときにはサッカー部で副キャプテンをしてて、弱小チームだったんですけどずっとレギュラーでした。それに1、2年生のときは陸上の大会にあまり出てなかったから、自分の力を確認できなくて……。3年生になっていきなり結果が出たんで、自分でもびっくりしました」
陸上での走りを評価され、洛南高校（京都）から声をかけられたものの、当初は高校で陸上を続けることを迷った。「楽しいけど結果が出ないサッカー」か「しんどいけど結果が出る陸上」か。結果、「陸上で結果が出ることが楽しい」と気持ちが固まり、陸上の道を選んだ。
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