11月16日（日本時間17日未明）に行われたワールドカップ・カタール大会のアジア最終予選で、日本代表はアウェイでのオマーン代表戦に1-0で勝利した。ホームでの敗戦の意趣返しをした格好で、中国代表と引き分けたオーストラリア代表を抜いて2位にも浮上した。 しかし、単純に喜んでいるわけにはいかない。本大会出場をめぐるレースは、年をまたいで続く。希望と課題が浮き出た日本代表の2021年最終戦を、取材歴50年を超える大住良之、後藤健生という2人のベテランサッカージャーナリストが語りつくす。 ■【画像】W杯アジア最終予選B組の最新順位表と今後の日程
■どこが中国相手に取りこぼすか
――年内の試合が終了しました。年明け以降、どうなるでしょう。 大住「残り4節で、グループBの行方を握る鍵になるのは中国だと思う」 後藤「中国相手に、どこが取りこぼすかだね。今節はオーストラリアが取りこぼした」 大住「オーストラリアやサウジアラビアを相手に引き分けに持ち込むくらいの力が、中国にはついてきたね」 後藤「中国はあまり長距離の移動がないんだよね。今回対戦したオーストラリアは、ホームゲームをシドニーで行うことにしたから、ヨーロッパでプレーする選手はシドニーに来てから、中国がホーム代わりにする中東（UAEのジャルジージャ）に移動しないといけなかった。これまでずっとアラビア半島の中だけで試合をしてきたサウジアラビアも、初めて長距離移動を味わった。中国が移動を強いられるアウェイはハノイと埼玉だけだから、それほど遠くない」
■3位争いが大混戦になる可能性
大住「中国は要注意だよ。残り4試合で、3位に浮上してくる可能性もゼロではない」 後藤「冬の間にどうするかだね。国内リーグはシーズンオフに入るし、日本より中国の方が寒いから準備は大変。海南島とか暖かい南方で準備したりするのかな。とはいえ、中国のサッカー界もいろいろと大変だからねえ」 大住「プロリーグがめちゃくちゃだから、逆に代表チームはやりやすいんじゃない」 後藤「確かにそうだ。広州FC（※編集。旧・広州恒大。親会社の広州集団の経営危機に揺れている）もあんなことになっちゃったしね。中国サッカー界は、どうなるのかな」 大住「もしかしたら、ブラジルから帰化して代表チームに入った選手が、クリスマス休暇でブラジルに帰ったまま戻ってこないかもしれない。それでも、試合を見ていると、どのチームもちゃんと中国戦を乗り切らないといけないのは確かなんだよね。すごく重要な鍵を握っているような気がする」 後藤「日本のアシストしてくれるかもしれないしね」 大住「日本が中国に勝った後、皆の足を引っ張ってくれるのは大歓迎なんだけど、日本もやられると、3位争いが本当にゴチャゴチャになるかもしれない。オマーンはもう力を使い切ったような感じかな」 後藤「そうだね」
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